首先，SD-WAN是SDN思想在广域网领域的延伸。除了研究的网络对象不同（SDN面向本地的局域网，SD-WAN面向广域网），其“转控分离”的基本思想被完全继承。并且，在硬件通用化、网络虚拟化、控制中心化和数据透明化方面两者都有相似的说法，但由于SD-WAN与SDN的应用环境和商业环境都不同。
两者在实现形态和实现途径上的考虑有很大不同：
在转发层面的控制要求不同：SDN强调转发完全由三层硬件实现，即在端口转发线速的前提下，能够对应用转发控制深度尽量细化。SD-WAN则是要求转发层面对于传输层（Underlay）的抽象封装提出了要求，也就是说，通过SD-WAN建立的端到端的逻辑链路（物理或虚拟）和网络（overlay）应该能够以抽象的传输资源的方式被调用，overlay的传输工作不应该涉及underlay中复杂的传输协议处理。这样就可以简化对通信的管理和配置。
在控制层面转发控制目标不同：SDN的控制目标是保证全域（LAN范围内）内业务流量的转发性能（带宽）达标。SD-WAN的控制目标则是保证全域（广域网WAN范围内）内业务流量的可靠性（QoS）和性能（带宽）达标，为此SD-WAN需要能够驾驭多种传输网络（MPLS/SDH、以太网、无线、4G/LTE、卫星通讯等），并在全域范围内调度这些网络为业务流量转发服务。
