广域网的传统模式是将多个地理位置较远的网络连接起来，以便创建一个单独的可管理的网络。然而，随着广域网集中化和软件定义广域网（SD-WAN）的出现，这些新的方法大大改变了传统模式。
为什么是SD-WAN？企业用户出于多种原因采用了SD-WAN模式，但最主要的原因是减少昂贵的专用线路（如MPLS）的开支，并利用其它传输模式来传输非关键流量。有趣的是，服务提供商在销售SD-WAN上动力十足。因为虽然他们可能在高利润私有链路上损失了一些收入，但是他们能够将SD-WAN的销售作为一项多年的收入来源，从而与用户达成长期的合作关系。
采用SD-WAN的方式还有其他的优势，包括自适应流量管理、特定应用程序路由、以及一定程度的简化实现和管理。
现在普遍认为，SD-WAN应该具有以下4个功能：
1.支持多种连接方式，MPLS，frame relay，LTE，Public Internet等等
SD-WAN将Virtual WAN与传统WAN结合，在这之上做overlay。对于应用程序来说，不需要清楚底层的WAN连接究竟是什么。在不需要传统WAN的场景下，SD-WAN就是Virtual WAN。
能够在多种连接之间动态选择链路，以达到负载均衡或者资源弹性。
2.动态选择多条路径
SD-WAN如果同时连接了MPLS和Internet，那么可以将一些重要的应用流量，例如VoIP，分流到MPLS，以保证应用的可用性。对于一些对带宽或者稳定性不太敏感的应用流量，例如文件传输，可以分流到Internet上。这样减轻了企业对MPLS的依赖。或者，Internet可以作为MPLS的备份连接，当MPLS出故障了，至少企业的WAN网络不至于也断连。
3.简单的WAN管理接口
凡是涉及网络的事物，似乎都存在管理和故障排查较为复杂的问题，WAN也不例外。SD-WAN通常也会提供一个集中的控制器，来管理WAN连接，设置应用流量policy和优先级，监测WAN连接可用性等等。基于集中控制器，可以再提供CLI或者GUI。以达到简化WAN管理和故障排查的目的。
4.支持VPN，防火墙，网关，WAN优化器等服务
SD-WAN在WAN连接的基础上，将提供尽可能多的，开放的和基于软件的技术。
